Parlons d’un combat épuisant. Avec un grand E. Et pas seulement pour les deux combattants mais pour l’arbitre, les juges et le public. Certains fans de combats, ainsi que les lecteurs assidus du Livre Guinness des records, connaissent peut-être les noms d’Andy Bowen et de Jack Burke, tout comme ils connaissent peut-être la date du 6 avril 1893.
Parce que c’est ce jour-là, il y a plus de 130 ans, que Burke et Bowen se sont livrés ce qui est répertorié comme le combat avec gants le plus long enregistré de l’histoire de la boxe. Les deux hommes se sont rencontrés à la Nouvelle-Orléans, la ville natale de Bowen, et le combat a commencé à 21h15 ce soir-là, avec une violence légale qui a duré, de manière inimaginable, jusqu’à 4h34 le lendemain matin. Aucun de ceux qui étaient entrés dans l’arène du Club Olympique ne serait plus jamais le même en sortant.
Les deux boxeurs, qui se battaient pour le titre de champion des poids légers du Sud et pour une bourse énorme de 2500 $ à l’époque, allaient vivre un enfer différent de celui de n’importe quel boxeur moderne. Les rapports varient (et ce n’est pas étonnant), mais on dit que le combat a été une affaire passionnante pendant un certain temps. Pendant un long moment, en fait. Pendant environ 30 rounds (!), le combat sur Royal Street a été une affaire captivante. Les deux hommes sont tombés au tapis, les deux hommes sont tombés au sol, tandis que le Texan Burke a ouvert une entaille au-dessus d’un des yeux de Bowen. Bowen, l’homme le plus âgé d’un an à 25 ans, était le boxeur le plus expérimenté, et bien sûr, il boxait à domicile.
La grande foule, qui avait payé un droit d’entrée de 1 ou 3 dollars, et composée d’un nombre record de 11000 personnes, a apprécié le spectacle (selon certains témoignages, le nombre réel étant encore une fois difficile à déterminer). Pendant un certain temps.
Au 30e round, le rythme du combat ralentissant inévitablement, les fans sont devenus impatients. Bientôt, les trois seules personnes intéressées par le combat semblaient être les deux guerriers et l’arbitre. Certains supporters s’étaient endormis, la signification historique que le match de boxe allait avoir perdu de vue pour la plupart des personnes présentes.
Mais le combat était brutal à d’autres égards, pas seulement parce qu’il était beaucoup trop long, ridiculement long, inhumain. Burke a été presque mis KO au 48e round (!), alors qu’il souffrait également de la douleur dégoûtante de deux avant-bras qui étaient censés avoir doublé de volume. De plus, les deux mains de Burke étaient cassées. Selon les rapports, un morceau d’os dépassait de la main de Burke. Pourtant, il a continué à se battre, refusant de faire ce que de nombreux membres du public payant avaient fait en abandonnant.
À ce stade, Bowen aurait pu abandonner, le combat lui étant proposé comme étant déclaré nul, la bourse étant divisée en deux. Mais Bowen a refusé et le combat a continué. On a dit que les mains de Burke avaient été injectées de cocaïne à ce moment-là.
Burke, un boxeur intelligent qui devait avoir rien d’autre qu’un cœur de combattant incroyable et une tolérance à la douleur insensée, a hésité et feint et a glissé des coups alors qu’il cherchait à faire tourner le chronomètre apparemment à l’infini. Bowen n’a pas réussi à porter un coup significatif. Le combat a continué encore et encore. Au round 93 (!), l’arbitre était épuisé et a dû être remplacé. Pourtant, les deux combattants ont continué à se battre.
Au round 105 – oui, round 105 – Bowen est tombé après avoir raté un coup de poing, l’élan l’envoyant s’écraser sur le coude de son rival, la mâchoire en premier. Le combattant, frappé et brisé, est tombé. Mais pour se relever ! Heureusement, le combat a finalement été arrêté après la fin du 110e round. Aucun des deux hommes n’avait plus rien pour se battre, et les officiels ont finalement fait ce qu’ils auraient dû faire il y a longtemps, depuis de longues minutes, c’est-à-dire arrêter le combat.
Et à la fin, qui a gagné ?
Aucun homme ne l’a fait, le combat s’est soldé par un match nul. À l’aube, après les nuits de combat les plus folles de toutes, les deux combattants incroyablement fatigués ont été ramenés chez eux, Burke étant dans un état physique bien pire que Bowen. En fait, Bowen avait assez de force pour crier qu’il avait été volé. Bowen était certainement bien moins amoché que Burke.
Les rapports indiquent que Burke a souffert des problèmes suivants : deux mains cassées, des avant-bras gonflés, un ventre gonflé, des yeux et des oreilles gonflés et de violentes marques sur le côté et le dos. Burke est resté alité pendant des semaines après le combat, tandis que Bowen n’avait, étonnamment, aucune marque à part la coupure au-dessus de son œil qu’il avait subie bien des heures auparavant.
Bien sûr, aucun combat n’aurait dû durer aussi longtemps que celui-ci et la leçon a été retenue. Mais les deux hommes ont continué à se battre.
Bowen est décédé tragiquement en 1894, après s’être cogné la tête contre un sol non recouvert de toile au 18e round d’une autre guerre. Burke est décédé d’une crise cardiaque en 1913.
Ensemble, ces deux combattants incroyablement courageux occupent une place tout à fait unique, voire intouchable, dans l’histoire de la boxe.
